Comprendere il rischio genetico potrebbe salvare la vista e prevedere più precocemente la sclerosi multipla nei giovani
I giovani potrebbero essere risparmiati dalla cecità grazie a un nuovo strumento di rischio genetico che potrebbe anche aiutare a diagnosticare più precocemente la sclerosi multipla (SM), per iniziare trattamenti efficaci.
La neurite ottica è una condizione che colpisce persone di tutte le età, ma soprattutto i giovani adulti, che di solito si manifesta con visione offuscata e talvolta dolore quando si muovono gli occhi. Fino alla metà delle persone affette nel Regno Unito alla fine sviluppano la SM, spesso molti anni dopo. Prove emergenti indicano che iniziare precocemente trattamenti per la SM molto efficaci può migliorare la salute a lungo termine.
La neurite ottica si verifica a causa del gonfiore all’interno o attorno al nervo ottico. Nei soggetti affetti da neurite ottica correlata alla SM, il gonfiore scompare da solo e la vista di solito si riprende. Per molte persone la cui neurite ottica non deriva dalla SM, il nervo ottico può essere danneggiato in modo permanente a meno che non vengano somministrate rapidamente alte dosi di steroidi, con conseguente perdita della vista. Tuttavia, gli steroidi possono provocare effetti collaterali dannosi. Quando le persone sviluppano per la prima volta la neurite ottica, può essere difficile per i pazienti e i loro medici decidere se i possibili benefici degli steroidi superano i possibili danni, quando la probabile causa della neurite ottica non è chiara.
Identificare se esiste una causa alla base della neurite ottica può essere difficile per i medici, poiché molti importanti risultati dei test richiedono settimane per essere restituiti. Ora, una nuova ricerca, pubblicata in Nature Communications e condotto dall’Università di Exeter e dal King’s College di Londra, ha dimostrato per la prima volta che la combinazione del rischio genetico per la SM con fattori demografici migliora significativamente la previsione del rischio di SM nelle persone che presentano neurite ottica.
La coautrice Dott.ssa Tasanee Braithwaite, consulente oftalmologo presso la Medical Eye Unit presso il Guy's and St Thomas NHS Foundation Trust e docente senior aggiunto al King's College di Londra, ha affermato: "Come medico che si prende cura di molti pazienti con neurite ottica, sono entusiasta la possibilità di tradurre questa ricerca pilota in assistenza clinica di prima linea nel prossimo futuro. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, il nostro studio fornisce un segnale forte che potremmo identificare meglio i pazienti ad alto rischio di SM, forse consentendo a queste persone di ricevere un trattamento precoce per la SM in futuro. Invece, se potessimo identificare meglio le persone la cui neurite ottica è molto improbabile che derivi dalla SM, potremmo trattarle urgentemente per ridurre la perdita irreversibile della vista e la cecità”.
Il team ha analizzato più di 300 varianti genetiche comuni legate allo sviluppo della SM, combinandole in un punteggio di rischio genetico che aiuta i medici a comprendere la possibilità di un individuo di sviluppare la SM. Hanno analizzato i dati di 500,000 persone nella Biobank del Regno Unito, che hanno condiviso campioni genetici, questionari e collegato informazioni sanitarie dalle loro cartelle cliniche elettroniche.
I ricercatori hanno trovato 2,369 persone affette da SM nella biobanca del Regno Unito e 687 persone con neurite ottica. Di questi, 545 non avevano alcuna causa identificabile per la loro neurite ottica all’inizio dello studio e 124 hanno poi sviluppato la SM.
L’applicazione del punteggio di rischio genetico ha contribuito in modo efficace a separare i soggetti a rischio più basso da quelli ad alto rischio. Sebbene il punteggio di rischio genetico della SM non sia un test diagnostico, questo studio evidenzia che potrebbe aggiungere una preziosa informazione aggiuntiva per supportare medici e pazienti a prendere decisioni migliori.
Il coautore, il professor Richard Oram, della University of Exeter Medical School, ha dichiarato: “Da quando il primo genoma è stato sequenziato tre decenni fa, abbiamo lavorato per raggiungere la promessa di poter utilizzare la genetica per migliorare i risultati per i singoli pazienti. Questa ricerca è un eccellente esempio di diagnosi genetica di precisione nella pratica”.
La dottoressa Clare Walton, responsabile della ricerca presso la MS Society, ha dichiarato: “Attualmente, 130,000 persone vivono con la SM nel Regno Unito e una su cinque avrà sperimentato la neurite ottica all’inizio del suo percorso con la SM. Questa ricerca mostra come l’utilizzo dei punteggi genetici potrebbe essere un modo utile per prevedere chi probabilmente continuerà ad avere una diagnosi di SM.
“L’uso di immunoterapie in persone ad alto rischio di SM potrebbe ritardare significativamente l’insorgenza della condizione, ma questi farmaci comportano effetti collaterali. Questo entusiasmante studio apre la possibilità di trovare persone in cui i benefici supereranno i rischi”.
La ricerca è nata da un progetto estivo guidato dallo studente di medicina dell’Università di Exeter Pavel Loginovic. Con il finanziamento dell'Università di Exeter, si è espanso in una collaborazione di ricerca che ha coinvolto accademici in Finlandia e negli Stati Uniti. La ricerca è stata ulteriormente finanziata da Fight for Sight e dal Royal College of Ophthalmologists, che hanno assegnato al dottor Braithwaite un Premio Zakarian per sostenere questo lavoro.
Pavel ha dichiarato: “Sono entusiasta di vedere questo articolo pubblicato, ed è gratificante che possa avere un impatto reale nel far avanzare la ricerca, con l'obiettivo finale di diagnosticare e forse curare prima le persone con SM. Condurre questa analisi rimanendo al passo con i miei studi di medicina è stata una sfida e un'immensa opportunità di crescita, professionale e personale. Finora mi è piaciuto il percorso accademico e sono entusiasta di ciò che verrà”.
Lo studio è intitolato "Applicazione di un modello di punteggio di rischio genetico per migliorare la previsione della futura diagnosi di sclerosi multipla alla prima presentazione con neurite ottica" ed è pubblicato su Nature Communications.
La storia di Hermione
Hermione Russell ha vissuto le montagne russe per due anni. Ora ha 29 anni e aspetta il suo primo figlio, e sta anche facendo i conti con una diagnosi di sclerosi multipla (SM).
La direttrice pubblicitaria aveva solo 27 anni quando notò per la prima volta qualcosa che non andava nella sua vista, che si rivelò essere il primo segno di sclerosi multipla. “All’inizio ho notato un’irritazione dolorosa e mi faceva male muovere l’occhio, che pensavo fosse legato alle lenti a contatto – ma nel giro di pochi giorni ha iniziato a peggiorare progressivamente. Ben presto la mia vista divenne incredibilmente sfocata”.
Inizialmente, i test non trovarono nulla di sbagliato, ma gli ottici di Londra menzionarono presto la possibilità di neurite ottica e la possibilità che potesse essere un segno precoce di sclerosi multipla (SM).
"A quel punto, l'idea che avrei potuto avere la SM mi spaventava così tanto", ha detto Hermione. "Ero davvero nel panico."
Hermione andò al Guy's and St Thomas', dove i medici notarono che il nervo ottico era leggermente infiammato e aveva una visione periferica molto scarsa. Nei giorni successivi, una scansione del cervello ha confermato la neurite ottica e le sono stati prescritti steroidi, poiché non c'erano segni di SM nel cervello. La dottoressa Tasanee Braithwaite continuò a monitorare Hermione nei due anni successivi. Dopo aver sviluppato un formicolio occasionale alle mani, il dottor Braithwaite l'ha chiamata per un'altra scansione del cervello, che ha portato a una diagnosi di sospetta SM in agosto.
"La mia prima scansione cerebrale era chiara, quindi la neurite ottica è stato il primo indicatore, ma da allora sono apparse lesioni che indicano la SM, quindi i problemi agli occhi erano le primissime fasi per me", ha detto Hermione. “Sono state vere montagne russe. Ho avuto circa due anni per accettare il fatto che potrei avere la SM. Se mi fosse stata diagnosticata la malattia nel 2021, sarei stato completamente devastato, ma da allora ho imparato che al giorno d'oggi ci sono moltissimi trattamenti che possono davvero fare un'enorme differenza per i risultati della SM. Il trattamento può essere adattato al tipo di SM che soffri, purché la diagnosi venga effettuata precocemente.
“Ovviamente non sono entusiasta, preferirei non dovermi preoccupare di nulla di tutto ciò. Ma so che in un certo senso sono fortunato. Mi è stata diagnosticata precocemente e la ricerca è progredita a un ritmo incredibile negli ultimi 20 anni, quindi ora sono fiducioso di poter convivere bene con la SM”.
Hermione ha accolto con favore i risultati di questo studio che ha dimostrato che l’utilizzo di un nuovo strumento di rischio genetico potrebbe migliorare significativamente la previsione del rischio di SM nelle persone che presentano per la prima volta la neurite ottica. Ha affermato: “Ottenere le migliori informazioni il prima possibile aumenta davvero le possibilità di ottenere il miglior risultato possibile. Dobbiamo assicurarci che le persone abbiano il supporto emotivo in atto mentre le persone fanno i conti con queste rivelazioni, ma alla fine ulteriori informazioni sul rischio aiuterebbero a dare alle persone la possibilità di avere libertà d’azione sulla propria salute”.
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La risorsa della UK Biobank è stata aperta alla ricerca nell'aprile 2012. Da allora, 30,000 ricercatori provenienti da 100 paesi sono stati autorizzati a utilizzarla e sono stati pubblicati più di 6,000 documenti sottoposti a revisione paritaria che hanno utilizzato la risorsa.
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